La historia comienza en el siglo XVII en Boston, en
un asentamiento puritano. Una joven mujer, Hester Prynne, es conducida desde la
cárcel de la ciudad con su pequeña hija, Pearl, en sus brazos
y la letra escarlata "A" en su pecho. Hester está siendo castigada
por adulterio. El esposo de Hester, un erudito mucho mayor que ella, la había
enviado por adelantado a Estados Unidos, pero nunca llegó a Boston. El consenso
es que se ha perdido en el mar. Hester no va a revelar la identidad de su
amante, sin embargo, la letra escarlata, junto con su humillación pública, es
su castigo por su pecado y su secreto. En este día Hester es llevada al cadalso
de la ciudad y arengada por los padres de la ciudad, pero de nuevo se niega a
identificar al padre de su hijo.
Uno de los espectadores es el marido desaparecido de
Hester, que ahora está practicando la medicina y que se hacía llamar Roger
Chillingworth. Se instala en Boston, con la intención de vengarse. No revela su
verdadera identidad a nadie más que a Hester, quien ha jurado guardar el
secreto. Varios años pasan. Hester se mantiene trabajando como costurera, y
Pearl se convierte en una niña traviesa. Rechazadas por la comunidad, viven en
una pequeña casa de campo en las afueras de Boston. Funcionarios comunitarios
intentan llevar a Pearl lejos de Hester, pero, con la ayuda de Arthur
Dimmesdale, un ministro joven y elocuente, la madre y la hija se las arreglan
para permanecer juntas. Dimmesdale, sin embargo, parece estar perdiendo su
salud. Chillingworth va a vivir con el ministro enfermo para poder proporcionar
a su paciente atención las veinticuatro horas del día. Chillingworth también
sospecha que puede haber una conexión entre los tormentos del ministro y el
secreto de Hester. Una tarde, mientras el ministro duerme, Chillingworth
descubre una marca en el pecho del hombre, que lo convence de que sus sospechas
son correctas.
La angustia
psicológica de Dimmesdale se profundiza, y se inventa nuevas torturas para sí
mismo. Mientras tanto, Hester, con sus obras de caridad y su humildad, ha
ganado un respiro del desprecio de la comunidad. Una noche Hester y Pearl, regresando
a casa, se encuentran con Dimmesdale tratando de castigarse por sus pecados.
Hester y Pearl se le unen, y los tres enlazan sus manos. Dimmesdale rechaza la
petición de Pearl para que la reconozca públicamente el día siguiente, y un
meteoro marca una "A" en el cielo nocturno. Hester puede ver que la
condición del ministro está empeorando, y resuelve intervenir. Habla con
Chillingworth y le pide que deje de atormentar a Dimmesdale. Chillingworth se
niega.
Hester se reúne con Dimmesdale en el bosque. Los ex
amantes deciden huir a Europa, donde pueden vivir con Pearl como una familia.
Ellos tomarán un barco de Boston en cuatro días. Ambos sienten un sentido de liberación,
y Hester se quita la letra escarlata y deja abajo su pelo. Pearl, jugando
cerca, no reconoce a su madre sin la letra. El día antes de que el buque salga,
la gente del pueblo se reúne para una fiesta y Dimmesdale predica su sermón más
elocuente. Mientras tanto, Hester se da cuenta que Chillingworth sabe de su
plan y ha reservado un pasaje en el mismo barco. Dimmesdale, dejando la iglesia
después de su sermón, ve a Hester y Pearl. Confiesa públicamente, exponiendo
una letra escarlata grabada a fuego en la carne de su pecho. Cae muerto,
mientras Pearl le da un beso.
Frustrado en su venganza, Chillingworth muere un año
después. Hester y Pearl dejan Boston, y nadie sabe qué sucede con ellas. Muchos
años después, Hester vuelve sola, todavía con la letra escarlata, a vivir en su
antigua casa y reanudar sus obras de caridad. Recibe cartas ocasionales de
Pearl, que se ha casado con un aristócrata europeo y ha establecido una familia
propia. Cuando Hester muere, es enterrada junto a Dimmesdale. Los dos comparten
una sola lápida, que lleva una "A" escarlata.
Comentario
Excelente argumento, que cualquier escritor quisiera
haber inventado. Una mezcla de pecado, absolución, y venganza que se sucede en
una comunidad religiosa. Para pensar: tener misericordia por los pecadores pues
nadie está libre de cometer alguna mala acción.
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